Als een product wordt hergebruikt spreekt men van producthergebruik, bijvoorbeeld van tegels. Van materiaalrecycling is sprake als het materiaal van een product wordt toegepast, bijvoorbeeld betongranulaat.

De kritiek op materiaalrecycling luidt dat het gaat om 'downcycling'. Materialen worden op een steeds lager niveau hergebruikt en tenslotte toch afval. Volgens Cradle to cradle (C2C) moet een product zo ontworpen zijn dat alle gebruikte materialen na gebruik een even hoogwaardig product opleveren (upcycling in plaats van downcycling) of terugkeren als voedsel in de natuur.